Se gli autori non intendono rinunciare ai loro diritti d’autore attraverso il trasferimento ad altre persone, essi possono, tramite contratto (contratto di licenza), concedere ad altre persone i diritti di godimento (licenze) sull'opera. Gli utilizzatori (licenziatari) non acquisiscono alcun diritto esclusivo, essi acquisiscono unicamente l’autorizzazione dell’autore a utilizzare i suoi diritti in un determinato modo. I licenziatari non rivestono per l’appunto la posizione giuridica di un autore (diversamente dal caso del trasferimento dei diritti d’autore). In particolare, il diritto di godimento concesso non può essere trasferito a terzi, a meno che non venga autorizzata una sublicenza. In linea di principio, gli autori possono concedere ulteriori licenze sulle loro opere anche ad altre persone se al licenziatario non è stata concessa una licenza esclusiva.

Tipi di licenze:

• Licenza esclusiva e sublicenza

L’autore e l’utilizzatore possono strutturare la licenza in modo tale da accordare all'utilizzatore un diritto di godimento esclusivo, vale a dire l’opera non può essere usata da nessun’altra persona, nemmeno dall'autore stesso (licenza esclusiva). Inoltre, in un contratto l’autore e l’utilizzatore possono pattuire la facoltà dell’utilizzatore di concedere, a sua volta, i diritti di godimento ad altre persone (sublicenze).

• Licenze legali

Le licenze legali sono autorizzazioni di utilizzo concesse unicamente attraverso regolamentazioni della legge sul diritto d’autore. Vengono definite anche eccezioni al diritto d’autore e costituiscono una parte molto importante del diritto d’autore. Attraverso le licenze legali, gli utilizzatori dell’opera possono utilizzare un’opera protetta senza dover ottenere per questo il consenso dell’autore o del titolare del diritto. L’esempio più noto di una licenza legale è l’eccezione al diritto d’autore per l’uso privato (art. 19 cpv. 1 lett. a LDA) e per l’uso privato a fini didattici (art. 19 cpv. 1 lett. b LDA). Le licenze legali saranno ampiamente illustrate nel capitolo «Come… possono utilizzare un’opera le altre persone?».

• Licenza obbligatoria

Una licenza obbligatoria è un obbligo imposto per legge agli autori o titolari dei diritti di concedere agli utilizzatori una licenza. In questo caso, gli autori o i titolari dei diritti devono stipulare con gli utilizzatori un contratto di licenza. Tuttavia, nel diritto d’autore svizzero esiste una sola forma di licenza obbligatoria (art. 23 LDA).